太陽能飛機(jī)有了實(shí)際用途。英國國防部(MOD)向空中巴士公司購買該公司的「西風(fēng)-S」(Zephyr-S)太陽能無人飛機(jī)，將會(huì)在夏季結(jié)束前就提供給英國國防部。

英國國防部是在2016年2月訂購了兩架西風(fēng)-S太陽能無人機(jī)，價(jià)格為10,600萬英鎊(1381萬美元)，然后在去年8月份增訂第3架。研發(fā)西風(fēng)-S的經(jīng)理杰克.歐佛曼(JackOfferman)表示：“我們一直都相信太陽能飛機(jī)具有商業(yè)化的潛力，我們希望在2020成為空巴公司的主打產(chǎn)品之一。儘管還有一些技術(shù)問題需要解決，但是它的長期滯空與不需外在補(bǔ)給的性能，具有很多用途。現(xiàn)在荷蘭與丹麥的軍方也有太陽能飛機(jī)表達(dá)興趣。”

歐佛曼說，技術(shù)上來說，可長期滯空的飛行器應(yīng)可被稱為“高空擬衛(wèi)星”(HAPS)，也就是不需要太空衛(wèi)星的成本，卻具有類似衛(wèi)星的性能，而且它還能依任務(wù)要求變換位置地點(diǎn)，不像衛(wèi)星那樣，只有固定的軌道。

2016年，太陽能飛機(jī)”陽光動(dòng)力2號(hào)”(SolarImpulse2)以1年的時(shí)間完成環(huán)球一周的航行，為太陽能飛機(jī)打出了知名度。而空中巴士公司的西風(fēng)-S則是一種無人機(jī)(UAV)，外觀類似薄型滑翔機(jī)，在機(jī)翼上覆蓋太陽能電池板，翼展長達(dá)25公尺，但機(jī)機(jī)僅7公尺，重量為62公斤。憑著機(jī)體輕，與長翼帶來的升力，西風(fēng)-S可飛到到70,000英尺(21,336公尺)，并且能在這個(gè)高度長期徘徊，因此很適合做為天氣觀測(cè)、通訊和商業(yè)交通的種種用途。

空巴還提出雙機(jī)身、翼展達(dá)到33公尺的西風(fēng)-T(Zephyr-T)，可以有更大的有效載荷量，用以安裝更復(fù)雜的觀測(cè)與通訊設(shè)備，不過目前還處于原型設(shè)計(jì)的最后階段，還沒有實(shí)際完成。